Alexandre Tarrête

Présages et prodiges chez Jacques-Auguste de Thou (1553-1617)

[Résumé]

L’Historia sui temporis réserve une place importante aux présages et aux prodiges. Il s’agit bien sûr, pour de Thou, de s’inscrire dans la tradition des grands historiens latins (Tite-Livre, Salluste ou Tite-Live). Mais il le fait à sa manière, qui n’est pas dépourvue d’ambiguïtés. Dans le De vita sua, il signale à plusieurs reprises sa particulière sensibilité aux présages, qu’il relie à sa vocation d’historien. Il est celui qui, mieux que tout autre, sait déchiffrer les signes du Ciel et comprendre le sens providentiel de l’Histoire. Pourtant, de Thou se méfie du merveilleux populaire : il renvoie les prodiges les plus voyants à la superstition et à la manipulation politique, et il en démystifie la portée en réduisant le surnaturel au naturel (en pleine cohérence avec l’évolution des sciences en ce tournant des XVIe et XVIIe siècles, que l’on retrouve chez un Peiresc par exemple). Mais, paradoxalement, d’autres prodiges trouvent grâce à ses yeux : déchiffrés par le regard expert de l’historien, ces signes qui échappent à la foule révèlent la présence agissante de la Providence dans le cours de l’Histoire. D’où une éthique du signe qui relie de Thou au stoïcisme chrétien d’un Du Vair, par exemple : le prodige n’est pas chez lui, comme souvent dans l’Antiquité, un présage qui permettrait de changer le cours des événements (car les décrets de la Providence sont toujours justes) ; il est au contraire un signe qui permet de comprendre a posteriori que l’événement était bien voulu par Dieu, et non le produit du hasard ou de l’arbitraire humain. L’Historia de de Thou manifeste ainsi une dialectique entre l’aveuglement des protagonistes, et la clairvoyance de l’historien. Malgré certaines lectures trop rapides de de Thou, qui ont fait trop souvent de lui un « rationaliste » au sens d’aujourd’hui, il faut comprendre comment la croyance aux signes du ciel est au cœur de la conception qu’il se fait du regard de l’historien.

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